拔苗助长的意思是指把禾苗拔起来，帮助其成长。
这个寓言故事来自战国时候的宋国，说的是一个宋国农夫，在田里种下禾苗后，每天都盼着禾苗快快长高，可是他每天观看，却没看到禾苗有什么变化，他心中那个焦急啊。于是他想来想去想到，不如我帮帮它们？
第二天一早他便兴冲冲的来到田里，把地里的禾苗一株株的拔起一截，这样忙活到了太阳落山，终于把田里的禾苗全部拔高了。
他心满意足的回到家，得意的跟家人说道：“忙了一天，总算是让禾苗都长高了。”农夫的家人一听，疑惑的跑到田里一看，禾苗哪还站得起来，都萎蔫倒下了。
这个寓言故事告诉我们一个道理，违反事物的发展规律，急于求成，最后只会适得其反，事与愿违。
“拔苗助长”原文应该叫“揠苗助长”，出自《孟子·公孙丑上》：宋人有闵其苗之不长而揠之者，芒芒然归，谓其人曰：“今日病矣！予助苗长矣！”其子趋而往视之，苗则槁矣。天下之不助苗长者寡矣。以为无益而舍之者，不耘苗者也；助之长者，揠苗者也。非徒无益，而又害之。
而揠苗助长的成语是后人根据此文献中的“助之长者，揠苗者也”提炼出来的成语，后来郭沫若在其《雄鸡集·关于发展学术与文艺的问题》中将“揠苗助长”改成了“拔苗助长”使用：“命令主义就合乎中国古代的一个寓言，叫做‘拔苗助长’。结果被拔起的苗不仅不能成长，反而枯槁了。”
“揠”改成了“拔”，更符合现代白话文的要求，所以拔苗助长用的更广泛，但两者的意思是一样的，都可用。